door Michel de Ruyter
1) Wanneer ben je met je bedrijf in Finland begonnen en wat doe je precies?
In 2012 ben ik begonnen en we zijn inmiddels dé bakfietsenspecialist van Finland. We importeren de bakfietsen uit Nederland en Denemarken en verkopen niet alleen in de omgeving Helsinki, maar heel Finland. Daarnaast hebben we ook gehandicapten-, senioren- en vouwfietsen. De bakfietsen zijn vooral voor gezinnen met kinderen, maar we leveren ook B2B aan kinderdagverblijven, kleine restaurants die bijvoorbeeld koffie of pizza’s verkopen, hoveniers en bijvoorbeeld koeriersbedrijven.
2) Zou je dit bedrijf of iets soortgelijks ook in Nederland begonnen zijn?
Waarschijnlijk niet. De reden is dat ik van origine landbouwingenieur ben en afgestudeerd in Wageningen. Ik werkte voorheen in de export van agrarische producten en reisde voor het Finse bedrijf Kekkilä de hele wereld over. Ik ergerde me aan het vele reizen en was heel veel weg van m’n gezin. Mijn eerste idee was om bijvoorbeeld blokhutten of sauna’s naar Nederland te exporteren. Bij de geboorte van onze zoon negen jaar geleden, heb ik voor onszelf in Nederland een bakfiets gekocht en tijdens het bezoek aan de fabriek in Nederland ontstond het idee om deze bakfietsen te promoten en te verkopen in Finland. Ik ben trouwens ook bij het Finse bedrijf weggegaan vanwege de Finse werkcultuur, die heel anders is dan in Nederland. Het is heel hiërarchisch en niet zo klant- en servicegericht. Ook qua werkuren nemen ze het niet zo nauw, soms kwamen ze om 09.30 uur binnen en gingen ze om 15.00 uur weer weg. Ook al begin ik die balans in werk-privé nu meer te waarderen.
3) Wat vind je van het ondernemersklimaat in Finland?
De marktpotentie in Finland is veel kleiner dan in Nederland, wat centraal gelegen is in Europa. Finland is een heel kleine markt, met weinig inwoners op een grote oppervlakte, en met een extreem klimaat. Als je dat bijvoorbeeld vergelijkt met Duitsland, grote steden, veel inwoners, veel koopkracht, dat is heel anders. Ook is de Finse consument geen impulsaankoper, is mijn ervaring, dus dat is soms moeilijk en vergt vooral extra tijd. Je kunt daarnaast zeggen dat de Finnen heel veel regels hebben, maar toch staat de Finse overheid wel positief tegenover ondernemers, met veel subsidies en programma’s om ze financieel en met knowhow te ondersteunen. Er zijn veel initiatieven.
4) In hoeverre denk je dat je Nederlanderschap helpt of niet helpt bij je activiteiten?
Dat helpt niet (lacht). Wat helpt is dat ik een Nederlandse agressiviteit heb en klant- en servicegericht ben, omdat we communiceren, open en duidelijk zijn. De Finnen waarderen de servicegerichtheid en open communicatie en terugkoppeling over leveringen bijvoorbeeld. De concurrenten waarderen niet dat ik zo agressief ben, zij vinden een Nederlandse ondernemer in hun achtertuin vervelend. Ik spreek weinig tot geen Fins. Verbazingwekkend is dat dit meer een probleem is in de B2B dan in de consumentenmarkt. Daar vinden ze het Engels praten wel leuk en kunnen ze een Nederlandse bakfietsenman wel waarderen. In onze contacten bij B2B vindt men het blijkbaar wel lastig om in het Engels te communiceren. We hebben daarom ook Fins personeel aangenomen, zodat zij dat voor hun rekening kunnen nemen, terwijl ik deze grote B2B-projecten het liefste zelf doe. Ik heb hier bovendien niet echt een netwerk, daar hebben Finnen echt een voordeel.
5) Wat zijn je plannen voor de toekomst?
We zitten nu in een groeifase, waar we personeel hebben aangenomen en onze winkel hebben uitgebreid. Het plan is om een stabiel en autonoom bedrijf te worden, waar mijn personeel de toko kan runnen en dat ik niet meer 24/7 hoef te werken en wat meer aan de zijlijn kan staan.
Voor meer informatie over Gert-Jan’s bedrijf en onze andere MKB’ers, zie onze MKB-pagina.
De vereniging organiseert deze zomer een fietstocht met start bij Gert-Jan’s winkel. Hierover later meer.
